Terrains
Bokakhat
Mobilités des terres et des hommes dans le bourg de Bokakhat (Assam)
texte et photos par Joëlle Smadja
Un des terrains-supports à nos travaux est la localité de Bokakhat (district de Golaghat) dans le centre de l'Assam, qui est exemplaire à bien des égards. Bordé au nord par le Brahmapoutre, à l'ouest par le parc national de Kaziranga, au sud par les collines des Karbi Anglong, ce bourg de développement récent (années 1960) est occupé par une quinzaine de communautés résidant dans des quartiers bien délimités avec chacune leurs lieux de culte et de réunion, certaines de ces populations ayant été déplacées soit à la suite du tremblement de terre de 1950, soit en raison de l'extension du parc.
Il s'agit d'un site privilégié pour étudier les contacts entre les groupes, les différenciations, le recouvrement des langues, les conflits territoriaux (y compris entre communautés humaines et animales), les relations colline ou montagne / plaine, notamment avec les Karbi Anglong, mais aussi à partir de l'étude des Mising qui viendraient d'Arunachal Pradesh et qui partagent avec les tribus de cet État un ancêtre commun et des croyances religieuses proches.
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| Villageois Mising à Bokakhat, Assam | Maison Mising à Bokakhat, Assam |
D'ores et déjà, des cartes de répartition de la population dans la commune de Bokakhat ont été dressées. Des enquêtes de terrain, des relevés toponymiques, ainsi que le dépouillement des listes électorales, en cours, permettent d'affiner l'étude du peuplement de chaque hameau et des mobilités de population depuis 1950.
L'objectif de cette recherche est de comprendre comment, dans ce milieu très densément peuplé, aux contraintes fortes et multiples, les différents groupes de population utilisent l'espace et gèrent les ressources ; comment, en fonction de leur spécificité, ils s'adaptent ou non aux mesures de protection des milieux édictées notamment par l'administration du parc de Kaziranga. Cette étude nous aidera aussi à comprendre comment les groupes de population se déterminent les uns par rapport aux autres, quels sont les degrés d'échanges entre eux (entre Mising et Népalais, par exemple, qui partagent souvent les mêmes hameaux) ; comment ces groupes définissent leurs territoires qui font l'objet de revendications diverses (territoire autonome des Mising, des Karbi…).
La toponymie nous apprend par exemple que dans le bourg de Bokakhat un hameau est appelé Bhatti Walla (« ceux qui éclairent »). Ce hameau a été fondé par des Bihari. Ils étaient chargés, jusque dans les années 1950, d’éclairer les rives du Brahmapoutre afin de faciliter la navigation des bateaux qui transportaient les feuilles de thé d’Assam jusqu’à Calcutta. Leurs descendants occupent toujours ce hameau (qui a été déplacé en raison des crues du fleuve) et détiennent encore quelques témoignages de cette période comme ce chapeau et ce registre de navigation.