Tristan Bruslé

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Les Népalais en Assam : entre assimilation et quête identitaire.

Après une thèse de géographie sur les migrants temporaires népalais dans le nord de l'Inde, je m'intéresse maintenant aux populations d'origine népalaise installées en Inde, considérées comme une minorité ethnique.

Les Indiens d'origine népalaise sont présents dans l'ensemble des états du Nord-Est de l'Inde, la concentration la plus forte étant dans le district de Darjeeling et au Sikkim. En Assam, les Népalais forment une communauté d'environ 400 000 personnes (selon le recensement de 1991), dispersées dans l'ensemble des districts, dont ceux de Lakhimpur et de Sonitpur qui sont parfois désignés comme le « deuxième Népal ». Arrivés à partir de la deuxième moitié du XIXe siècle, les Népalais de toute caste et de toute ethnie se sont spécialisés dans l'élevage de bufflesses et de vaches pour la vente de lait. Leur réputation en Assam est d'ailleurs celle de dairymen . Ils sont aussi agriculteurs et, de plus en plus, instituteurs ou fonctionnaires.

De Guwahati à Bokakhat, les Népalais indiens invoquent fréquemment l'histoire, mythique et ancienne, pour justifier leur présence en Assam. Dans le contexte des revendications ethniques assamaises, ils doivent trouver leur place pour ne pas être taxés d'étrangers et se tenir le plus éloignés possible de l'État népalais. Il en résulte un ensemble de pratiques et de discours liés à la notion d'assimilation. Dans le même temps, les Népalais indiens, en « quête d'une identité indienne » comme le précise un ouvrage récent, veulent affirmer haut et fort leur népalitude. Mais le fait de parler le népali, de pratiquer l'endogamie ou d'avoir des rituels propres ne suffit pas à lever l'ambiguïté ressentie de leur présence en Assam. Leur intégration n'est pas aboutie.

L'étude des Népalais en Assam est articulée à plusieurs niveaux. Au niveau de l'état de l'Assam, il existe une multitude d'associations népalaises dont il importe de comprendre le rôle dans la diffusion des discours identitaires népalais. Au niveau local, les études de terrain permettent de comprendre l'organisation de la minorité népalaise, ses liens avec les autres communautés et son fonctionnement. À Bokakhat en particulier, il m'importe de comprendre l'insertion, à la fois historique et actuelle, des Népalais dans la société locale.